#9

　それは、春の月が真ん丸い夜のことだった。

　ナツキは護衛の仕事の帰り、夜道を一人、ふわふわと歩いていた。彼女は往々にして機嫌が良い。軽い足取りで弾むように歩く少女は、ふと、道の脇に人影を見つけた。

　「それ」はうずくまっていた。
　背をビル壁に任せ足を投げ出し、首をかくんと落として、じっと腹から流れる血を見ていた。淀んだ群青の瞳はぼんやりとだが確かに開いている。月に照らされた髪は赤く濁って影に深い茶を落とし、しかし付け根からは数センチばかり黒が覗いていた。至るところ傷ばかりで、どれもが見事にぱっくりと口を開けては赤い血を吐き出している。髪は乱れ、頬は腫れ、服はあちこち裂けている。
　ひどく惨めな男だった。ナツキが「それ」に声をかけたことに理由をつけるとするならば、惨めであったこと、そのくらいかもしれなかった。ナツキがひとと関わることに相手の状態はあまり関係ない、心身ともにだ。

　彼女は往々にして機嫌が良い。

「生きてる、わよね？」

　しかしそれは口を開かない。
　目は確かにまばたいて意識があることに違いはないが、やはりぼんやりと腹を見つめるばかりだ。かといってそのくらいのことに動じるようなナツキではない。悪く言って図太い彼女はけろりと深い緑の目を丸くして、小さく首を傾げたまま構わずそれに話しかけ続けた。

「手当てしましょうか？私の家、近いの」
「ねえ、あなた、ひとり？連れはいないの？帰るところは？」
「私、手を貸すけれど、歩けそう？」

　ふ、と、それは小さく反応を見せた。青く、深く濁った瞳がのそりと動き、ナツキを見上げる。彼女の奥に浮かぶ春の月が静かに男を照らして、その薄暗い瞳に金の光を落とした。

「ほら、掴まって」

　ゆたり、男の左手を持ち上げると、緊張するかのように強張って、ようやく気付いたみたいに肩がぴくりと揺れた。群青の瞳は戸惑ってゆらりと一度揺れたきり、しかしまた血溜まりへと目線を落とす。
　どこに傷や痛みがあるか分からない。意識があるならば本人が動かないことにはどうにも扱いにくいと、ナツキは強引に引っ張ることを躊躇した。すると少しの間をあけて、初めてそれが口を開いた。それはひどく掠れて、やはり惨めな声だった。
　弱々しく鳴った。

「なぁ、...もういちど、掴んでも、いいか」

　もういちど。それは確かにそう言った。

「ええ、いいのよ」

　なにが、とは、問わなかった。スラムとはそういう場所で、渚ナツキがそういう少女であるだけだ。
　安心させるように、出血からか火照っているその手をしっかり掴みなおす。それはまた目線を上げて、ナツキの瞳が依然柔らかく開かれていることを認めると、一度だけ、吐くように笑った。

「...そうか」
「ええ、...ねえ、あなたの名前は？」
「…名前」
「そう、呼べないのは不便だわ」

　それは。
　それは確かに嫌悪した音で、執拗に憎んだ音で、何度も呪った音である。けれど、呪った数だけかつて彼が呼んだ、音だ。
　縋りたくなるような優しい声で、ひどくいとおしい、その声で、幾度もなぞって撫でてくれた、その音は、

「鳴海、...麻木、鳴海」

　静かに目を伏せて意識から手を放す。

　間違いだろうか、愚かだろうか、偶像に縋ることは。
　幻だって構わないと、そう思う以外にこの夜を、春を生き抜く術を見出せなかった、ひどく惨めな男の成れの果て。

　麻木鳴海。弱々しく鳴ったその声はちいさく震えて、たしかに少女の鼓膜を揺らした。それだけで男にはもう、十分だった。

　ひとりの男が約束を諦めた、春の月が真ん丸い夜のことである。